《帝鉴图说》是明代内阁首辅、大学士张居正亲自编撰，供当时年仅十岁的小皇帝明神宗（万历皇帝）阅读的教科书，由一个个小的故事构成，每个故事配以形象的插图。本书还对张居正所诠释的帝王之道，以当代人的视角进行了独特评论。书中的插图是明代的木刻版画，线条简单，轮廓清晰，朴拙中带有几分稚趣，可爱又不失传神，兼具欣赏性和收藏性。

《帝鉴图说》分为上下两部分，上部题名为《圣哲芳规》，编录上自尧舜；下止唐宋共23个古代帝王的“其善为可法者”事迹共81则；下部题名为《狂愚覆辙》，共录三代以下共20个帝王的“恶可为戒者”劣行共36则。《周易》称九为阳爻、六为阴爻，这上下两部书在选取事例时分别以九九八十一或六六三十六为数，用以区分善恶，暗合《易经》，可谓用心良苦。

明代托孤老臣，大学士张居正、吕调阳专门为小皇帝朱翊钧编写的《帝鉴图说》，希望他以史为鉴，励精图治，做一个圣君。书成于隆庆六年（1572），取唐太宗“以古为鉴”之语名之曰《帝鉴图说》，书中所载，皆史册所有。时明神宗方在冲龄，语取易晓，实为古代帝王之启蒙读物。此清中期重刻本。内刻插图一百一十七幅，图绘、线条尚佳。

张居正(1525--1582)字叔大，号太岳，湖广江陵(今湖北荆州市)人。明朝政治家，改革家，内阁首辅。嘉靖年间，张居正以翰林院编修，领国子监司业，进裕王邸讲官。他进入仕途后，曾亲眼目睹朝廷腐败的种种黑暗，因而一旦身为内阁首辅大臣时，便一面主持政务，一面担负起了教导幼年皇帝朱翊钧的重任。著有《张太岳集》《书经直解》《帝鉴图说》等。

参与这部专门教材编撰工作的除了张居正之外，还有当时的礼部尚书兼武英殿大学士吕调阳。吕调阳也曾侍穆宗经筵，据史书记载，每当他入宫侍读，必戒斋沐浴，“期以精诚悟主，往往援引经传，列古义以规时政”。由于上述编撰人员都是饱学之士，因而本书的编辑班子是相当强的。

明朝中叶，明世宗朱厚熜因喜神仙老道之术，斋醮不断，政事荒废，致使权奸严嵩擅权达17年之久。一时弄得兵备废弛，帑藏耗竭，民不聊生，国势日衰。公元 1566年，世宗崩驾，裕王朱载垕嗣位。朱载垕登基后，革除弊政，躬行节俭，任用大臣徐阶、张居正等，刷新朝政，可惜在位仅6年，便一病不起。朱载垕去世时，他的第三个儿子、年仅十岁的朱翊钧还是个不通世事的小孩子。这时候，少师兼太子太师、吏部尚书建极殿大学士张居正在宦官冯保的协助下，将内阁首辅、中极殿大学士高拱逐出朝廷，从而掌握了执掌中枢的大权。

张居正当时主持编撰这部书的指导思想十分明确。即为“视其善者，取以为师”；“视其恶者，用以为戒”。其宗旨乃取唐太宗以古为鉴之意，“溯唐虞以迄汉、唐、宋理乱兴衰、得失可为劝戒者，条其事百余，各因事绘图，系之说”，故题名为《帝鉴图说》。由于它图文并茂，便于激发少年皇帝阅读的兴趣。因而朱翊钧一经观赏，便爱不释手，当时还吩咐史官，要把这件事载入史册。“以昭我君臣交修之义”。

在《帝鉴图说》中，图画部分占有相当的份量，书中每一则事例都配着一幅画，每幅画都占一整幅页码。有明一朝，绘画艺术得到了长足的发展，除了沈周、祝允明、唐寅、文征明之外，还出现了仇英、陈洪绶等著名人物画家。《帝鉴图说》的绘画者虽未署名，但以其为御用图书配画的资格论，想必为一时之选。画面上，以二维空间表现透视关系，线条流畅，造型生动，人物的表情、动态、服饰无不精心绘制，充分展示了当时绘画艺术的超卓技艺。

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