1932年12月，史量才接办的 《申报》为“普及民众教育”，在上海南京东路最热闹的大陆商场赁屋，开设申报流通图书馆。这是中国最早的流通图书馆（业务重点在图书的流通,不以收藏、保存资料为己任）。那么，由谁来主持工作呢？经当时在《申报》秘密担任顾问的陶行知推荐，聘请与邹韬奋等创办《生活日报》的李公朴出任图书馆馆长。

万事开头难。草创期间的流通图书馆，藏书仅千册，人员加上李公朴本人也只有四人，它在开办一个月间，来馆读者共约四百人，可谓寥寥无几。可是李公朴并不气馁，他根据对象大都是店员学徒，向读者发出“通信”。信中提出为了方便读者，规定了每天送书上门的范围和路线，并为边远地区开展邮寄业务，定期赠送每月新书目录，还要求每个读者一星期能读完两三本书。

经过一番努力，1933年6月，读者很快增加到二千余人，藏书达六千册，一年后又增加至七千余人，拥有三万册图书。李公朴还从读者的借书统计表里，发现借阅文艺小说的占全部的十分之六，为此，又印发“通讯”，作为信件致所有读者，指出不要过于偏重这类书籍，提出希望多读一点政治、经济、军事、社会科学、农业、卫生等实用书籍，可以多得一些丰富的常识；更希望读者能进一步研究与自己个性相近的、能发生兴趣的科学，以求对社会国家有所贡献。这种谆谆诱导，说得相当亲切。

李公朴关心图书馆读者，当发现读者行列里有很多是失业失学青年，又指示图书馆写信，要他们爱惜宝贵时间，尽可能坚持下去。 “还想在可能范围内，尽一点督促读者求学的义务。”对于长达一个月未来借书的读者还要求立即写信去督促，问为什么不来借书，同时并努力鼓励他的“读书精神” 。当时有人认为这样做是傻子，可是李公朴说，“我们知道我们能够常常这样的鼓励他们，他们一定会被提醒而振起求学的精神。 ”

申报流通图书馆在李公朴主持下，在一年时间内，已成为闻名上海的一家图书馆了。 1934年1月，流通图书馆举行一周年纪念，李公朴提出三点：一是大众化；一是充分发挥图书馆的教育意义；一是负起推动中国文化复兴的责任。因此,流通图书馆“以前只是将图书供给读者，凭他们自己的能力自己去摄取；而现在是进一步地告诉他们要怎样读书了。 ”在李公朴的倡议下，流通图书馆又开设了“读书指导”和“外埠邮寄”两栏，还制定了团体借书章程。

李公朴重视读书指导，特开设读书指导部这个前所未有的机构，聘请艾思奇、柳湜和夏征农等为《申报》撰文，“帮助读者解决书中的疑难问题，读者可按规定手续通信质疑。”读书指导部受到更多读者欢迎，在创办的短短三个月间，就收到来自国内各地和东京、汉城的五百余封邮信函询件，更重要的，是引导读者读社会科学和进步报刊。在国难当头，引导这么多人关心国家大事，这无疑是个不小的成绩。李公朴也经常给自学的读者写信，关心他们的读书生活。有个读者接受来信指导读书，很是感激，有天还赶到大陆商场三楼的图书馆所在地，见到李公朴幽默地说：“李先生，你很能推销，可以去做一家商店的经理。 ”

李公朴做图书馆馆长，很是艰辛。当时，南京政府当局多次颁发查禁书报条例。常有人向史量才打小报告，说图书馆有“禁书”出借，史量才举棋不定，问李公朴有没有“禁书”，他巧妙地回答：“不晓得，因为图书馆里所有的书，都是从书店买来的。 ”

1934年11月，史量才被刺遇害，李公朴在追悼会上慷慨陈词：“我们大家应该把图书馆当作社会的，而不是史先生个人的；不要以为一个人死了，什么都完了。”他要全体馆员继承史量才的遗志，把图书馆办好；在他的建议下，“申报流通图书馆”改名为“量才流通图书馆”。1936年11月，李公朴作为全国各界救国联合会领导成员，与沈钧儒、邹韬奋等六人因“救国有罪”，被关押在苏州监狱。他在出狱后仍回上海主持量才流通图书馆,直到全面抗战爆发。

（《话说上海》，学林出版社出版）