《芥子园画传》创始人李渔出生于明末1610年，卒于清康熙十九年(1680年)，享年七十。
“授人以鱼，不如授人以渔。”李渔不是画家，但他对中国画做出的贡献，却是任何画家都比不了的。《芥子园画传》问世之后，几乎所有的画画人都受到它的教益，“丹青家罔不家置一编”便是明证。即使普通百姓，家中收藏此书者亦极普遍。
《芥子园画传》是李渔逝世前一年，给世人留下的宝贵文化遗产。
李渔是明清之际杰出的剧作家、戏剧理论家、小说家、诗人。他出生于江苏如皋，长期居于南京。他在南京建了一座园林式别墅，起名为“芥子园”。为什么叫“芥子园”？用李渔自己的话说：“此余金陵别业也，地止一丘，故名‘芥子’，状其微也。往来诸公见其稍具丘壑，谓取‘芥子纳须弥’之意。”“芥子纳须弥”是佛家语，意谓小小芥子能容纳巨大的须弥山，人的小小头脑其实比整个世界还大。
李渔一生不为官，靠才情超迈，见解新潮，长期引领着艺术的潮流，他的小小芥子园成为当代鸿儒、文人学士谈文说艺的“艺术沙龙”。有了强大的作者队伍，李渔便顺理成章地做起了“出版商”。从选题、刻印到发行，他样样精通，一时赢利可观。
李渔特别看重图书的选题，也长于选题策划。他出的书既适应官方要求，又贴近读者，群众不买账的书他不出，朝廷不喜欢的书他也不出，既不惹朝廷生气，又迎合读者需求。随着一大批畅销书不断问世，南京“芥子园”的名气很快打了出去。
芥子园图书独步书林，一些不法书商便开始盗印芥子园图书。李渔一开始还能容忍，后来形势愈演愈烈，眼瞅着出一本盗一本，芥子园的业务陷入艰难处境。李渔无奈，只得大张旗鼓地给自己“维权”。
当时苏州、杭州的一些书商纷纷盗印李渔图书，李渔前去交涉，然而效果不大。眼睁睁看着别人把手伸进自己的银柜，自己却束手无策，李渔慨叹，这个世界哪有说理的地方！在苏州、杭州这样就近的地方尚且难以“打假”，在偏远省份发生的盗版现象，李渔就更是鞭长莫及了。后来甚至出现了冒用他的名字写作的小说、剧本。
被逼无奈，李渔只得在自己的出版物上写上种种警告之词，警告不法书商不得任意胡来。比如在康熙七年(1668年)出版的《芥子园笺谱》一书的醒目位置，李渔写道：“是集中所载诸新式，听人效而行之。惟笺帖之体裁，则令奚奴自制自售，以代笔耕，不许他人翻梓，已经传札布告诫之于初矣。倘仍有垄断之豪，或照式刊行，或增减一二，或稍变其形，即以他人之功冒为己有，食其利而抹煞其名者，此即中山狼之流亚也，当随所在之官司而控告焉，伏望主持公道。至于倚富恃强，翻刻‘湖上笠翁’之书者，六合以内不知凡几，我耕彼食，情何以堪？誓当决一死战，布告当事。”
李渔晚年，贫病潦倒，芥子园的经营业务交由女婿沈心友负责。
李渔人生的最后三四年是在杭州度过的。他住在“吴山之层园”，自号“湖上笠翁”。
面对大好湖山，病中的李渔又在琢磨着出书的选题。他在想：“绘画一事相传久矣，奈何人物、翎毛、花卉诸品皆有写生佳谱，至山水一途独泯泯无传。岂山水之法洵可意会不可形传耶？抑画家自秘其传不以公世耶？”他想补一补山水画教学基础教材这一空白，让“世之画山水者皆有画山水之乐，不必居画师之名而已得虎头(东晋顾恺之名虎头)之实”。
李渔的这个创意非常切合实际需要。
古时没有专门的美术学堂，没有照相技术，学画者只能靠师徒间一对一的言传身授。学山水画之难可想而知，一般人想看到历代名家的真迹更是难上加难。于是李渔向女婿沈心友(字因伯)谈了自己的想法，并把编书的任务交给了沈心友。
编这样一本书谈何容易。沈心友四处活动，总算找到明末画家李流芳课徒用的43幅山水画稿。李渔看过之后，认为这些课徒稿“随意点染，未有伦次，难以启示后学”，达不到教科书的基本要求。于是重起炉灶，自己找人从头做起。沈心友请来画家王概(字安节)，大量增绘图谱，分为若干条目，加以评说，终于形成了山水画教学的启蒙性读物。
这本山水画谱完成后，李渔审阅了全稿。李渔认为全书质量甚高，“不禁击节，有观止之叹”。他不顾身在病中，亲自为画谱写了序言，称赞该书“若为分枝，若为点叶，若为峦头，若为水口，与夫坡石、桥道、宫室、舟车，琐细要法，无不毕具”，且“上穷历代，近辑名流，汇诸家所长”，足以“为初学者宗式”。李渔给这本书如此之高的评价，决不是商人的胡乱鼓吹，而是符合该书实际的大实话，读者相信了他的话，是半点都不会吃亏的。
沈心友用五色套印出版了第一集山水画谱，书名仍用“芥子园”之名，称为《芥子园画传》。这本山水画谱一面世即成为畅销书，一时间不断增印，供不应求。
然而不幸的是，李渔在夏至后给这本书写完序言，次年正月十三日便逝世了。
李渔逝世30多年后，芥子园主人已换了三任，而《芥子园画传》一直畅销，许多人盼有第二集问世。于是，它的二集(梅兰竹菊)、三集(花鸟)相继面世。100多年后的嘉庆年间，有一家书坊将丁臬的《写真秘诀》、上官周的《晚笑堂画传》等人物画谱合为一部，仍以《芥子园画传》之名出版，这就是现在看到的《芥子园画传》四集(人物谱)。至此，山水、花鸟、人物俱全。
李渔这位文化名人给予后人甚多，留给世界甚多。如今，认真利用好《芥子园画传》，是我们对李渔最好的纪念。
来源：公众号善本古籍